02
「ねえ志紀お姉ちゃん。殺生丸さまと口付けはしないの？」 「んﾞんﾞっ！？」 殺生丸さまが不在な中、川で捕った魚を昼食にしていたら突然とんでもない爆弾発言が飛び出してきた。もう少しで魚の身をのどに詰まらせるところだったぞ。 少しだけむせ返った私は何度も咳き込んで大きな深呼吸を繰り替えし、無垢な瞳で見つめてくるりんちゃんへなんとも引きつった笑顔を振り返らせる。 「り、りんちゃんさん？ 急にどうしたのかなあ？」 「だって殺生丸さまと志紀お姉ちゃん、“お付き合い”してるんでしょ？」 「そっ…それは、そうですが…」 ドストレートな言葉についドキ、としてしまってぎこちない返事をした。 確かにりんちゃんの言う通り、私は殺生丸さまと恐れ多くもお付き合いをさせていただいている。元々どこかで惹かれるようになっていたのだけど、私が奈落に捕まって操られて、殺生丸さまと命を懸けた闘いをしてからお互い自分の気持ちにはっきりと気が付いたようだった。 それからそんな私たちを止める人もいなくて、気が付けば自然とそういう関係になって幾分か経っている。けれど特に目立った進展もないせいか、本人たちよりもりんちゃんの方が痺れを切らせてしまったらしい。 「殺生丸さまも志紀お姉ちゃんも、なーんにもしないんだもん。本当にお付き合いしてるの？」 「うﾞっ…」 りんちゃんの言葉が容赦なくぐさ、と胸に刺さってくる。すごく正論だ。正論だからこそ、返す言葉がなくて無様に押し黙ってしまう。 するとそんな私を見兼ねたのか、小さく頬を膨らませたりんちゃんが魚を差していた枝を振りながら厳しく問うてきた。 「手は繋いだの？」 「いえ…」 「ぎゅーはした？」 「ご存知の通り、私が無意識で一方的になら…あ、あと殺生丸さまと闘うように仕向けられた時！ あの時はしたよ！」 「あれはナシだよ。お付き合いする前だもん」 「うぐっ…そ、そうでした…」 ハッキリバッサリと切り捨てられてしまってがっくりうな垂れる。無垢な子供ってこんなにも強かったのか…お母さんたちが子供は怖いって言ってた意味がいまならよく分かるよ。 気が付けば私は無意識のうちに正座までしてりんちゃんに言われるがままの状態となっていた。 「それで口付けもしてないんでしょ？ ダメだよ志紀お姉ちゃんっ。それじゃいつか殺生丸さまに捨てられちゃうよ？」 「さすがにそこまでではないと思うけど…ていうかりんちゃん、中々辛辣だね…」 さっきから容赦なくズバズバ言ってくるせいでそろそろ胸が蜂の巣だよ。ほろりと涙をこぼしながら大人しく頭を垂れていれば、りんちゃんは「そうだっ」と声を上げて手を叩いた。 「いい方法思いついた！ 志紀お姉ちゃん、りんの指示通りに動いてねっ」 「えﾞっ？」 突然枝をびしっ、と突きつけてくるその姿に間抜けな声が漏れてしまう。なにか嫌な予感がするけどりんちゃんがあまりにも本気になってくれている分、断るのが申し訳なくてひとまず分かったと頷いてあげた。するとりんちゃんは一度目をきらきらさせて、わざとらしく「ごほんっ」と咳払いする。 「じゃあまずは殺生丸さまが帰ってきたら、お帰りなさいのぎゅーをしてね」 「……んﾞ？」 「それで、歩く時は手を繋いで」 「え、えーっと…？」 「寝る前には、おやすみなさいって口付けをするの。もちろん起きた時はおはようの口付けだよ。分かった？ 志紀お姉ちゃん」 「んﾞんﾞんﾞーっ！？」 容赦もなければ勢いも留まらないりんちゃんの提案に頭が追い付かず、私はただただ首を傾げながら唸りを上げてしまう。さらっと言ってるけど中々とんでもない内容だよ。 …いや、案外できる人にはできるのかも知れないけれど、私の場合はお相手があの殺生丸さまなのだ。そんな簡単に許してくれるはずないだろうし、下手なことをすれば命の危機すら感じる。それに私たちの傍には常に邪見やりんちゃんだっているから、その目が気になって絶対そんな行動に移れる気がしなかった。 「む、無理無理無理…！ そんなことできるはずないよっ」 ちら、と想像してしまっただけで顔が溶けるんじゃないかってくらいに熱くなってぶんぶん首を振るう。それはもうもげそうなほどに。けれどその様子に呆れ果てたように、りんちゃんが頬をぷくー、と膨らませてしまった。 「じゃあいつするの？ そんなんじゃ、できないままおばあちゃんになっちゃうよ。せめてひとつずつでもやらなきゃ！ ぎゅーならできる？ 志紀お姉ちゃんいつもしてるから簡単でしょ？ あっ、もしかしてりんがなにかお手伝いした方がいい？ それとも…」 ずいずい顔を迫らせながら矢継ぎ早に言ってくるりんちゃんに気圧された私は途端に「あﾞーっ！」と大きな声を上げて掻き消した。 「ごめんねりんちゃん！ ちょっと私、用事を思い出した！！」 「えっ、志紀お姉ちゃん！？」 驚くりんちゃんをよそに、私はしゅぴっ、と手をかざすが早いかすぐさまその場を駆け出してしまった。もちろん用事なんてない。それでも無垢なりんちゃんの、純粋な気持ちからの言葉攻めにとうとう耐えられなくなったのだ。 …とはいえ、いきなり走って逃げるのは如何なものか…りんちゃんを置き去りにしてしまう形になってしまった。さすがによろしくない気はするけれど、一応りんちゃんの傍には邪見がいるし大丈夫でしょう。寝てるけど。 ひとまず気持ちを落ち着かせるために歩きながら大きなため息をこぼす。 やっぱり今のままじゃダメなんだろうか。少しはなにかしらの努力をしなければならないのかもしれない。けれど誰かと交際するのが初めてである私はそれの匙加減が全然分からなかった。 「難しいなあ…」 つい口を突いて出た言葉が小さく虚空に消える。そんな時不意に大きな影が目の前にぬらりと伸びてきた。 ああ、なにがあっても安全地帯を離れることはよろしくないな。それもたった一人で。そう思い知らされたのは、顔を上げるほんの一瞬前のことだった。 「おいおい、人間の女が自分から走ってきたぜ」 「柔らかくて美味そうだなあ」 「げへへえ～連れて帰ろうぜえ～」 低く重く響いてくるような野太い声三つ。ゆるゆると引きつった顔を持ち上げてみれば、豚のような…言うなればオークのような妖怪たちがニタニタと気味の悪い笑みを私に向けていた。 「うそでしょ…」 ひゅる、と吐息とともに漏れた声。 いつもなら殺生丸さまが駆けつけてくださるところだけど、その肝心の人物はたまの外出の最中だ。どこに行ってるのかは分からないけれどこの周辺にいないのは間違いない。そんな運もなにもない最悪のタイミングで、私はとんでもないものと出くわしてしまったではないか。 「おらよ」 「えﾞ」 オークのようなこいつらは目の前まで寄ってくると、固まったままの私をいとも容易く抱え込んでしまう。なにやってんだ私。逃げろよ。なんて思うもすでに私の体は妖怪の小脇にあって、借りてきた猫のように縮こまっていた。 申しわけございません殺生丸さま。私は上機嫌に話し合うこいつらのご飯になりそうです。真っ青になる頭でそんなことを考えながら、私はまんまと連れ去られたのであった。